标志着中国近代史开端的重大历史事件是（ ）

1840年鸦片战争的爆发，使中国开始逐步沦为半殖民地半封建社会，成为中国近代史的开端。B、C、D项均发生在鸦片战争之后，属于中国近代史不同阶段的探索或斗争，而非开端标志。